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粤语是南方方言里面保留中古汉语成分较多的一种，其中最突出的特色就是它较为完整地保留了中古汉语普遍存在的入声。因此大量的唐诗宋词现在只有用粤语来读，才能符合诗词基本的“韵律美”了。以唐代诗人柳宗元的《江雪》为例：千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。唐朝的近体诗（绝句/律诗）是很少押入声韵的。如果出现了押入声韵的情况，那一定是由于作者要表达一种异常郁闷或悲愤的心情。这首柳宗元的《江雪》，用粤语朗诵，由于“绝”、“灭”、“雪”三字都是入声，故整句话的结尾在语音上会显得极为短促压抑，充分体现出了作者郁闷的情绪。事实上，作者正是故意挑选入声字入韵，再结合字里行间所描写的意象，来表达自己的思想的。用普通话朗诵，体会不到入声韵的妙处，则此诗的美感就少了一半。在标准粤语/粤语广州话中保留有许多古老发音，粤语保留有较多古词、古义，措辞古雅，且粤语的许多词语，包括语气助词，都可以直接在古汉语典籍中找到来源。在汉语北方话中，这些古词已被废弃不用或很少用。粤语中保留有修饰成分后置及倒装等语法项目。而且现代粤语仍然有较高使用在上古汉语中占主导地位的单音词的倾向。一些被粤语使用者视为通俗的字辞可在古籍中找到来源。偏于一隅的广东一直极少战乱，基本没受到太多战争影响，所以一直保留着汉唐时期的语言、文化。今天粤方言的语音系统，与隋唐时期的语音系统，即《切韵》音系（中古音系）有着极其严整的对应规律，即今天粤方言的语音面貌表现出了与隋唐汉语共同语十分接近的现象。中国历史上第一本官方的权威发音韵律书《广韵》（全称《大宋重修广韵》），里面标注的文字发音与现今的粤语高度吻合。第一及第二人称用“我”、“你”，与官话相同。第三人称不用“他”，而是“渠”（现写单人旁“佢”专指人；东汉《孔雀东南飞》：“虽与府吏要，渠会永无缘”），跟吴语一样。复数人称不用“们”，而是端系的[taʔ]或[ti]（现代粤语写作“哋”，本字为“等”，见圣公会的公祷书）。粤语用“系”而不用“是”来代表正面答复，“系”是明清两代常用字。这些字眼在主流官话中逐渐淘汰，但仍偶现于书面语，例如李俨《中算史论丛》第一册（1955年版本，第210页）提及18世纪数学家Issac Wolfram 时，就写为“渠系荷兰炮队副队长”。在文言文和现代粤语中，“卒之、畀”都等同“终于、给予”的意义。古代常用的“文钱”，粤语也保存了货币量词“文”的用法（但民间常用同音字“蚊”）。“寻日”（昨日）的“寻”可追溯至东晋陶渊明的《归去来辞》“寻程氏妹丧于武昌”中的“寻”，解作“不久前”。“几多”（多少）、“几时”（何时）则可追溯至李煜的《虞美人》“问君能有几多愁”及苏轼的《水调歌头》“明月几时有”等等。粤语中“利市”（利是）一词早在《易经》中便有记载，带有本少利多的意思。元代《俗谚考》亦提及“为了吉兆，要向主家讨个利市”的说法，由此可见，利市亦有好运的意义。根据《易杂注》所载：“营商利市，营达利事”，生意人派的叫利市，取其有利于做任何事情的意思。有些现代粤语虽可溯古，但古今用法有异。上表中《尚书》“惟天阴骘下民”一句的阴骘，本指默默保护，后来则演化为功德之意。道教的《文昌帝君阴骘文》，就是说文昌帝君训示人们要“广行阴骘”。之后阴骘又衍生出阴功与阴德两个同义词。明人方汝浩于《东度记》当中，就将这3个词语交替使用，然而民间相学又出现所谓“阴骘纹”，并且称凡有此纹者，必然坏事做尽。前述3个同义词，也出现了歧义，其中阴德仍然是指功德，但是阴骘一词则改变成为贬义。《红楼梦》第73回写到“救人急难，最是阴骘事”，指的本是好事，但是现今粤语所谓的“阴骘事”改变成为缺德事的意思。至于阴功一词，就像北方话中“好容易才……”与“好不容易才……”是同义一样，现代粤语之中，无论说“真系阴功”抑或“真系无阴功”，都是凄惨、可惜之意。根据语言学家李新魁先生的研究，粤方言的形成包括5个历史层次：第一，是先秦时期。特别是战国时期，有大量的楚人来到岭南，才开始大规模地传播汉语，是粤方言分化的最初阶段。第二，是秦汉时期。粤方言接受中原汉语更多的影响，古百越语的特点也在粤方言中沉淀下来。第三，是在晋代。中原相继发生了“八王之乱”和“五胡乱华”，大批士民向南迁徙，他们所带来的中原汉语，又给正在形成的粤方言增加了新的影响，使粤方言接受更多汉语共同语的特点。第四，是在唐代。粤方言逐渐形成为一支独立的方言，有自己相对独立的语音体系和词汇系统以及语法结构。今天粤方言的语音面貌表现出了与隋唐汉语共同语十分接近的现象。第五，是在宋代以后。宋代的粤方言，大概已与现代的粤方言相差无几，它所用的语音和词汇，可能已经奠定了现代粤方言的基础。秦始皇派兵戍守岭南，开始了早期汉语与百越语言融合的先声，吸收了一些南方非汉语的成分。（1）无浊塞声母，保留古微母m-的读法，古精、知、照三组合流，古晓、溪母合口多读f-，如“欢[fun55]”、“款[fun35]”，古-m、-n、-耷、-p、-t、-k韵尾保留完整，有长短元音a、调构成的一组韵母。（2）声调多达9个：平上去各分阴阳，阴调（来自古清音声母）和阳调（来自古浊音）相配整齐，入声3个，包括阴入（上阴入）、中入（下阴入）、阳入，长元音配中入，短元音配阴入，如“八[pat3]”、“笔[p调t5]”。（3）连读变调不明显，但有丰富的语义变调，如“毛”：毛[mou21]发→发毛[mou55]（发霉），“片”[phin33]→[phin35]（屎片）。（4）单音节古词较多，如“颈（脖子）”、“望（远望、盼望）”。有些词可能来自古楚语（如“睇[看]”）、古壮侗语（如“谂[想]”）；有一批特有词，如“嘢”、“餸”、“攞”、“靓”。（5）语法方面量词可单独与名词构成量名短语。 粤语外来词主要来自英语。广州从清朝起已出现外来语；香港粤语（港式粤语）中吸收外来词特别多，影响着广东境内粤语区。这些外来词很多官话（北方话）没有吸收，如“士多”（store，siː22 tɔ55），即“小卖部”；有的是吸收了但译法不同，如“沙拉”在粤语中是“沙律”（saa1 loet6）；不少外国人名在粤语中的译法亦与北方话存在很大差别，如第43任美国总统George Bush在大陆翻译成“布什”，香港粤语则翻译成圆唇的“布殊”（bou4 syu1）。这些译名常需用当地语言发音才与原音接近。相较而言，对辅音尾的音译，官话普通话口音常后加元音译出，因为没有相应韵尾，而粤语则不时将尾辅音丛合并，如lift（升降机）有时写作粤语字“䢂”（“车+立”：左车右立，读作lip），将-ft简化为-p。1980年代开始，不少粤语外来词随着香港、珠三角等粤语区与内地交流更加频繁渐渐进入了普通话，例如“巴士”（bus）、“贴士”（tips）、“蛇gwe1”（Scare：惊吓、恐惧，se4 gwe1）等等。有时，这些词被普通话吸收的时候发生失真，如粤语“搭的”（乘搭的士的简称）被普通话当作“打的”吸收。其原因之一是普通话中不存在相应音节，如“搞掂”（gaau2 dim3）变成“搞定”即因普通话无-m，而音节*tin *din不存在（历史音变中排除，且后无来源）。现代粤语在正式场合里一般采用二十世纪初兴起的现代白话文书写系统，全中文都可以共用，即全中文通用书面。因为粤语是中文其中一部分，所以书面表达形式上本身粤语书面跟通用书面可以做到齐驾并驱。这种通用书面的语法、词汇和用语与粤语书面有较大的差别，不过人们似乎已经基本上习惯了这种差异，不觉有大的不便。但当人们用粤语读通用书面的时候，一般是不会完全按照字面来读的。朗读者会习惯上根据粤语语法、词汇及用语调整字面文句，用粤语复述出来。大众媒体为贴近民众，不时会加入大量粤语固有词汇。部分杂志会采用另外一套自己的粤文书写系统，大量按照粤语语法及用语书写，不懂粤语的中文使用者是难以理解这种粤语白话文的。报纸则会采取折衷方法，主要行文都是以通用书面书写，但在对话和引言中，会使用粤文书写。这些广东话对白令文章更为生动，更传神，更直击人心，并避免在翻译成通用书面时出现失真。
