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晚清时期,匪患严重。心系国家和人民的彭玉于1853年(咸丰三年)毅然投军,加入围剿匪军的黄岩镇总兵黄彬带领的水师。有一次,几个水兵抬着一块又厚又长的甲板,非常吃力,抬一阵放下一阵,而彭玉自己一人用双手将这块甲板抱起来很快地搭到船上,让将领们上船。黄彬看见后,对彭玉另眼相看,不久便让他当上哨长,负责指挥两艘舢板,浆、柁、篙、炮手均由他指挥。在随后的征战中,由于彭玉战功显著,深受黄彬、张国梁、都兴阿等晚清重要将领的器重。彭玉因此官升至千总、扬州守备、参将加副将街,成为清廷得力的从二品水师将领。与此同时,广东区域一带匪患猖獗,劫匪不仅抢劫商船,甚至连朝廷的水师缉私巡逻船也抢劫,还打家劫舍,欺男霸女。1864年(同治三年)清廷命两广总督瑞麟清剿匪军余部和其他匪帮。瑞麟特调彭玉回师广东负责剿匪。在1867年琼州海峡剿匪中,彭玉率领水师围捕号称海洋大盗心狠手辣的海盗头目李茂仔。他亲自指挥四路快船分队将匪船堵在琼州海峡最窄处10海里范围,并且不顾炮火危险亲自指挥炮手击沉匪船,其它几艘匪船被截停靠岸,抓获匪帮头目李茂仔等46人。1882年(光绪八年)12月,彭玉亲自带兵返回高州、电白、水东、梅菉,一举端掉茂名土匪莫毓林老窝,抓获二十四岭土匪头目。彭玉在广东剿匪十多年,肃清了匪患,百姓安居乐业,商船自由航行。