1966年,李开复在台湾就读小学,1972年,李开复跟随哥哥至美国田纳西州橡树岭就读初中、高中,1983年从哥伦比亚大学计算机科学系毕业,1988年获得卡内基梅隆大学计算机系博士,当年被《商业周刊》授予“最重要科学创新奖”。李开复卡内基梅隆大学计算机学博士毕业后,在该校担任assistant professor (即助理教授,李开复在中文自传中则将其翻译为副教授,引起巨大争议。实际上assistant professor 是助理教授,associate professor 才是副教授)两年。1990年到1996年,李开复在美国苹果电脑公司历任语音组经理、多媒体实验室主任、互动多媒体部全球副总裁等职位。1996年到1998年,李开复在美国硅谷图形公司SGI电脑公司担任互联网部门副总裁兼总经理、Cosmo软件公司总裁,负责多平台、互联网三维图形和多媒体软件的研发工作。