罗宾逊生于弗吉尼亚州里士满，出生不久父母双亡，由祖母抚养大，几乎未受过正规教育，从小就在街头和啤酒园跳舞。8岁当马童，同时跳舞赚几个钱，12岁首次专业演出。不久便成为黑人巡回剧院的明星人物。

1908年和演员经纪人福金斯发生联系，福金斯帮他成名，他成了喜剧明星、歌舞杂耍界的顶尖人物，后来又称为电影明星，曾参加了14部电影的演出，出名的由《黑鸟》（1928年）、《热天皇》（1939年）等黑人音乐剧。还出演了《迪西安那》（1930年）、《小上校》（1935年）和《暴雨天》（1943年）等多部电影的舞蹈场面。他那优美快活的舞姿、活泼的舞台形象深受国内外观众的喜爱。有很多人模仿他那些复杂的踢踏舞步，但他的创新才能大概是无可比拟的，尤其是在一段楼梯上跳上跳下的“楼梯舞”。----他还有一项独特的技能，能和其他人向前跑的速度向后跑，他有一次用了8.2秒的速度向后跑了75码，虽然他有一年的时候周薪高达6600美元，但死的时候却很贫穷。