拍摄之争最早提出把小说《青春之歌》搬到银幕的是上海电影制片厂的导演、杨沫的妹夫蒋君超。在小说单行本出版前,他就表达了改编的愿望并得到了杨沫的同意。蒋于1958年3月完成了剧本初稿,上影厂也将其列入拍摄计划,由沈浮执导,演员也做了安排。但是,由于小说单行本出版后产生巨大影响,改编工作也受到各方面关注。当时文化界的领导周扬希望杨沫亲自来改编剧本,由杨沫所在单位北京电影制片厂来拍摄。杨沫本来不愿意,但经过北京厂及文化部的领导反复劝说,她只好服从组织安排。得知这个消息后,上影厂派蒋君超进京活动,要求维持杨与蒋的原协议。最后,由电影局领导出面裁决,拒绝了上影厂的要求,《青春之歌》正式确定由北影厂拍摄,陈怀皑、崔嵬执导。其实,当小说还在报纸上连载时,导演崔嵬就产生过将其搬上银幕的想法。接到任务时,崔正在进行《老兵新传》的后期工作,他一口气读完了全部小说,再次被那些情节和人物所激动,特别是他也参加过北京学生运动,书中情节的历史情况都是他所熟悉的,人物的情感他也完全能够理解。剧本改编杨沫在把小说改编成剧本时,明确了创作方向是以林道静的成长为主线,反映20世纪30年代的历中事件,再加上影片长度所限,所以她大力删节了与主线关系不大的情节和人物,而且还舍去了“九一八”以后北平学生到南京请愿的情节,以及江华机智地逃脱特务魔掌的场面等等。剧本第一稿出来后,崔嵬等人参与了修改工作,从充分运用电影表现力的角度提出了许多意见。例如,剧本的开头原本与小说一样,写林道静在火车上,而经过讨论,大家共同设想了另一个开头:林道静投海。导演认为,这样的开头有利于制造悬念,也方便了后续情节的展开。就在剧组讨论剧本时,《中国青年》刊发了郭开撰写的否定《青春之歌》的文章,令剧组中个别人对小说和主人公产生了怀疑,为此剧组多次研究并批判了郭开的思想,统一了创作人员的认识。不过,针对评论中提出的原作一些值得商榷的地方,剧组也在修改剧本时给予了明确的解决。其中比较重要的有两处。一是林道静与卢嘉川的关系。主创人员认为卢对林的爱慕有损于一个共产党员的形象,所以把相关描写删除了。另一个是戴愉叛变后对革命的破坏问题。主创人员认为小说中所写的戴愉的破坏作用贬低了共产党的能力,且叛徒轻易混入革命队伍也不符合历史真实。于是,杨沫接受导演意见,删除了相关内容,同时还补写了林道静在定县农村教书、江华领导定县农民麦收斗争的场面,让林道静的思想发展更可信。主演人选鉴于小说的影响力,崔嵬奉命召开观众座谈会,请观众对林道静的扮演者提出议。连远在印尼的华侨也寄来了演员名单。同时,以白杨、张瑞芳为首的一些演员也主动表达了扮演林道静的想法,其中,白杨表现出了很大的热情,而且她是杨沫的妹妹。但是,崔嵬认为白杨年纪偏大,不适合扮演仅二十多岁的林道静。直到1959年3月影片开拍时,主演的人选仍未定下来。这时,崔嵬想到他在湖北任职时认识的歌剧演员谢芳,觉得她的外貌、风度与林道静相似,马上把谢调到北京试镜。经过几番讨论,在崔嵬努力争取下,谢芳正式得到了林道静这个角色。音乐创作瞿希贤为《青春之歌》配乐并非一帆风顺。一开始创作林道静的主题音乐时,他怎么写都不满意,几经思考,他意识到自己写的曲调有点像《天鹅》,不能因为林爱穿白衣服就把她描绘成温柔纯洁的天鹅。而且,音乐主题缺乏民族特征。他下定决心重写,要创造一个外表清秀而内心刚强的青年知识分子。最终,他从《放下你的鞭子》中香姑娘唱的《高梁叶子青又青》中汲取了灵感。送审风波作为国庆十周年的献礼片,该片得到北京市委支持,只花了五个多月就拍摄完成。但是,在影片送审时,中宣部副部长陈伯达提出了否定意见,指责该片有小资产阶级情调。这让主创人员很紧张。不过,周恩来、陈毅、彭真等领导对该片给予了积极评价,使该片得以顺利上映。